A finales de la Edad Media llegaron a Europa especias exóticas procedentes de Asia. Estas especias eran muy caras, por lo que se trató de encontrar los caminos más baratos para conseguirlas. Así es como nació la ruta de las especias.
Las especias se comercializan desde hace mucho tiempo. Gracias a las campañas de Alejandro Magno, en las que consiguió llegar hasta la India, la pimienta y la canela comenzaron a conocerse en Europa, donde cada vez fueron más populares. Aunque las especias siempre fueron caras, fue especialmente en la Edad Media cuando los precios explotaron.
Desde el siglo X el comercio de las especias estaba en manos de los árabes y en este momento las especias se llevaban a Europa por tierra pasando por el territorio árabe. De este modo fueron pasando de unos intermediarios a otros, hasta conseguir llegar a su destino, en el que alcanzaban un precio que incluso podía llegar a superar cien veces el original.
Así es como surgió la idea de buscar una ruta marítima, en la que se pudiera llegar por mar a los países donde podía encontrarse la pimienta, la canela y la nuez moscada, evitando los intermediarios y tratando de conseguir mayores beneficios.
Estas consideraciones llevaron finalmente a la corona portuguesa a enviar una expedición. En julio de 1497, Vasco de Gama emprendió el camino para encontrar la ruta marítima a la India y regresar con las especias.
Da Gama zarpó de Lisboa hasta el cabo de Buena Esperanza. Hasta ese momento ya se habían llevado a cabo rutas marítimas por parte de otros navegantes portugueses. A partir de ahí bordeó la costa este de África y el mar Arábigo hasta las Indias Occidentales.
Después navegó alrededor de la India y Ceilán y llegó a la bahía de Bengala y el estrecho de Malaca y finalmente, a las islas de las especias.
Cuando da Gama atracó en 1498 en la costa India Malabar, se convirtió, junto a sus hombres, en la primera expedición europea en haber conseguido llegar allí. Da Gama puedo cerrar acuerdos comerciales con los que volvió a Lisboa con su barco completamente cargado en julio de 1499.
En unas pocas décadas la mitad del comercio de las especias de Asia cambió a esta ruta de mar, por lo que pronto se le puso el nombre de la ruta de las especias.
El propio da Gama fue elevado a la nobleza y finalmente nombrado virrey de la India. Su expedición sentó las bases para el monopolio de especias portugués, que entre 1506-1570 arrojó ganancias extremas. También fue uno de los factores desencadenantes de la colonización, ya que las otras grandes potencias europeas querían beneficiarse de las oportunidades de ganancias.
La llegada al Mediterráneo seguía dos rutas. Una tomaba el Mar Rojo para llegar a Egipto y navegar por el Nilo. Otra por el golfo Pérsico llegaba a Alepo, Damasco o Constantinopla. Desde estos puertos del este del Mediterráneo mercaderes italianos transportaban la mercancía a los puertos de Venecia y Génova. Desde allí eran distribuidos al resto de Europa.